Devenir luthier professionnel

La lutherie, c’est l’art de construire et de réparer les instruments à cordes. Dans la plupart des pays, France comprise, c’est aussi un métier non réglementé : aucune qualification n’est légalement exigée pour ouvrir un atelier. Une étude de 2018 sur la filière de la facture instrumentale en France, commandée par la CSFI et la DGE, le constate noir sur blanc, et relève que certains professionnels installés aimeraient voir imposer une qualification minimale aux nouveaux venus, précisément parce qu’il n’en existe aucune.

Restent deux questions honnêtes. Comment apprend-on vraiment à construire et à réparer des instruments ? Et comment un acheteur distingue-t-il un luthier sérieux de quelqu’un qui possède un établi et un site web ? Cet article répond aux deux, sans prétendre qu’un diplôme règle l’une ou l’autre.

Comment les luthiers apprennent le métier

Il existe trois vraies voies d’accès à la lutherie. Aucune n’est obligatoire. Aucune ne garantit le talent.

L’école. Un cursus structuré enseigne vite les fondamentaux : le comportement du bois, la géométrie du manche et du corps, le travail des frettes, l’électronique, la finition, le réglage, et de plus en plus la CAO et la CNC. On bénéficie de démonstrations, d’un encadrement, et d’une progression qui évite d’apprendre chaque leçon à ses dépens. La contrepartie, c’est le coût et le temps, et ce simple fait : un diplôme prouve qu’on a terminé une formation, pas qu’on sait construire un bon instrument.

L’apprentissage. Travailler à l’établi auprès d’un luthier confirmé est la voie la plus ancienne, et toujours l’une des meilleures. On y acquiert le jugement qui ne tient dans aucun manuel : quand un assemblage est juste, ce qu’un manche doit donner sous la main, ce que fait une finition pendant qu’elle sèche. C’est lent, tout dépend du maître que l’on trouve, et c’est plus difficile à organiser qu’autrefois.

L’autodidaxie. Bien des luthiers respectés sont autodidactes. C’est une voie légitime. C’est aussi la plus lente et la plus sujette aux erreurs, parce que personne n’est là pour repérer la faute avant qu’elle soit collée, coupée ou expédiée. Les livres, les forums et les vidéos aident. Ils ne remplacent pas le regard de quelqu’un qui voit votre travail.

Sous les trois voies, une même vérité : le talent se démontre, il ne se diplôme pas. La façon dont un luthier s’est formé compte bien moins que ce qu’il peut poser devant vous.

Ce que couvre réellement la formation

Quelle que soit la voie, les compétences à acquérir sont les mêmes, et plus vastes qu’on ne l’imagine. Un luthier en guitare ou en basse doit comprendre comment le bois bouge sous l’effet de l’humidité et de la charge ; comment la géométrie du manche, le sillet et le pontet commandent la jouabilité et la justesse ; comment tailler, niveler et dresser les frettes pour que l’instrument joue proprement sur toute la longueur du manche ; comment appliquer une finition qui protège sans éteindre ; et comment concevoir un instrument, désormais souvent en CAO avec des pièces usinées en CNC, avant même de façonner le premier morceau de bois.

L’électrique ajoute une couche que l’acoustique n’a pas : c’est en partie un métier d’électricien. Micros, potentiomètres, commutation et blindage doivent être justes, et rien de tout cela n’est cosmétique.

La réparation est une discipline à part entière (réglages, refrettages, réparations structurelles), et pour la plupart des luthiers en activité, c’est une part régulière du métier, pas une activité annexe. Une bonne école enseigne la fabrication et la réparation, parce que la plupart de ses élèves vivront des deux.

Rester à jour

Le métier ne reste pas immobile, et l’apprentissage ne s’arrête donc jamais. Les matériaux changent au gré de la réglementation : quand la CITES a durci en 2016 les contrôles sur les palissandres (genre Dalbergia), tous les luthiers qui les utilisaient ont dû repenser leur approvisionnement et leurs papiers, et les règles ont encore évolué depuis. Les outils changent : la CAO et la CNC sont devenues courantes dans beaucoup d’ateliers. Les méthodes et la mesure évoluent, à mesure que la recherche en acoustique irrigue la fabrication. Les stages courts, les conférences et la littérature publiée permettent aux luthiers de suivre. En France, l’ITEMM, entre autres, dispose d’un pôle innovation consacré précisément à cela.

Où apprendre : les écoles de lutherie guitare à connaître

Il n’existe pas de classement unique des écoles de lutherie, et la réputation dépend de ce que l’on veut construire. La liste ci-dessous rassemble des écoles établies et vérifiables, sans prétendre à l’exhaustivité. Les formations et les dates changent : vérifiez les informations à jour auprès de chaque école avant de vous inscrire.

Galloup School of Guitar Building and Repair, Big Rapids, Michigan, États-Unis. Largement considérée comme l’une des meilleures écoles de fabrication et de réparation de guitares au monde, pour des raisons concrètes. Elle fonctionne au sein d’une entreprise en activité : les élèves apprennent dans le bâtiment même où l’on construit les Galloup Guitars et où le Guitar Hospital fait ses réparations, pas dans la reconstitution d’un atelier en salle de classe. Ses formations longues sont organisées par niveaux, de compagnon à maître, avec une profondeur de progression que peu d’écoles égalent. Et elle enseigne le réglage acoustique par la mesure (analyse spectrale, comportement des lignes nodales) au lieu de traiter la guitare comme un simple objet à assembler. La réparation y est enseignée aussi sérieusement que la fabrication.

Tout le monde ne peut pas suivre une formation à plein temps, et l’école le sait. Le même contenu est diffusé par un programme en ligne sur Patreon : leçons de réglage acoustique fondées sur l’analyse FFT, contenus sur la notation des bois et Acousonix, cours de CAO, tutoriels PLEK, et les Galloup Notes écrites qui accompagnent les vidéos. Cela ne remplace pas l’établi avec un formateur penché sur votre épaule, rien en ligne ne le remplace, mais c’est ce qui se rapproche le plus du vrai cursus depuis son propre atelier, et un niveau gratuit permet de jeter un œil avant de payer.

Belforti Lutherie School, Paris, France. Une lutherie moderne, enseignée selon les méthodes de l’atelier : CAO/FAO, CNC encadrée, électronique propre, gabarits reproductibles. Les formats vont des stages techniques de trois jours (réglage professionnel, conception d’instrument, refrettage) à la construction en trois semaines d’une guitare ou d’une basse complète à partir d’un kit, jusqu’à six semaines de conception et de fabrication sur mesure en tutorat individuel. Petits groupes, outillage professionnel.

ITEMM, Le Mans, France. L’Institut technologique européen des métiers de la musique, inauguré en 1992, est une institution unique en son genre : une seule école pour la fabrication, la réparation et l’accord de la guitare, du piano, des instruments à vent et de l’accordéon. Il propose des diplômes d’État (CAP et Brevet des métiers d’art, dont une option guitare), une formation intensive de neuf mois en lutherie guitare, des stages de formation continue et un pôle de recherche en acoustique. Il a reçu le prix Bettencourt « Parcours » en 2021.

Roberto-Venn School of Luthiery, Phoenix, Arizona, États-Unis. Fondée en 1975 et accréditée au niveau national, c’est l’une des plus anciennes écoles consacrées à la guitare en Amérique du Nord. Son cursus principal, de cinq mois et environ 880 heures, couvre la fabrication et la réparation acoustique et électrique, du choix du bois à la finition.

American School of Lutherie, Portland, Oregon, États-Unis. Dirigée par Charles Fox, pionnier de l’enseignement moderne de la lutherie en Amérique du Nord, qui a fondé le Guitar Research & Design Center dans les années 1970. Cours théoriques et pratiques pour luthiers de tous niveaux.

Chicago School of Guitar Making, Chicago, Illinois, États-Unis. Rattachée à Specimen Products ; cours de fabrication et de réparation de guitares, et de construction d’amplis à lampes.

Summit School of Guitar Building and Repairs, Qualicum, Colombie-Britannique, Canada. Un enseignement en tout petit groupe, un ou deux élèves à la fois, avec des formations d’une journée à une année complète.

Crimson Guitars, Dorset, Angleterre. Fondée en 2005 par le maître luthier Ben Crowe. Des stages en présentiel de quelques jours à un intensif de trois mois, une vaste académie de fabrication en ligne, et une audience importante bâtie sur sa chaîne YouTube. Plutôt orientée électrique, même si les stages peuvent aborder l’acoustique.

Totnes School of Guitarmaking, Devon, Angleterre. Des formations de douze semaines, organisées plusieurs fois par an, consacrées aux guitares et aux instruments apparentés.

School of Musical Instrument Crafts (Newark), Newark, Angleterre. Rattachée au Lincoln College ; une formation de deux ans en guitare classique, à côté de son cursus de trois ans en lutherie du quatuor.

The European Institute of Guitar Making, Grenade, Espagne. Fondé par Stephen Hill, qui enseigne depuis 1994 au cœur de la guitare espagnole. Un intensif d’un mois en construction traditionnelle de guitare classique et flamenca (à la manière de Grenade), rosace comprise.

Musikinstrumentakademien, Stockholm, Suède. Un cursus de trois ans au cours duquel les élèves construisent une guitare classique, une folk, une guitare moderne, une électrique et une archtop, avec des enseignements sur les bois, la restauration, la CAO et la finition. La formation la plus complète de cette liste ; un bon examen final donne droit à une licence de compagnon.

Une tradition voisine mais distincte : la lutherie du quatuor

Les noms les plus célèbres de la lutherie sont ceux d’écoles de violon, et elles enseignent un autre métier. L’École nationale de lutherie de Mirecourt, créée en 1970 au lycée Jean-Baptiste Vuillaume, est la seule école publique française de lutherie du quatuor (violon, alto, violoncelle), dans une ville qui fabrique des violons depuis le XVIIe siècle. Crémone, la ville de Stradivarius, et Mittenwald en Allemagne sont elles aussi réputées de longue date pour la lutherie du violon. Si vous voulez construire des guitares, ce ne sont pas vos écoles ; si vous voulez comprendre d’où vient le prestige du métier, c’est là qu’il se trouve.

Choisir un luthier

Oubliez le diplôme. Aucun certificat ne garantit un bon instrument, et son absence ne disqualifie personne. Jugez le travail, et la façon dont l’entreprise est tenue.

Le travail. Demandez à voir des instruments terminés et des réparations achevées. Demandez pourquoi ce bois, ce profil de manche, ce câblage. Un luthier sérieux explique ses choix et ses compromis simplement, sans mystique. Les réponses vagues et le jargon sur le son sont un signal d’alerte.

La réputation. Cherchez de vrais clients et des instruments qui jouent, pas un mur d’étoiles. D’autres musiciens sont une meilleure référence qu’un nombre d’avis.

Une entreprise déclarée et transparente. Le métier n’est pas réglementé, mais l’entreprise doit être réelle. En France, attendez-vous à une société immatriculée avec un numéro SIRET, des devis écrits, des prix clairs et une assurance responsabilité civile professionnelle. Beaucoup de jeunes luthiers exercent sous le régime de la micro-entreprise : c’est légal et courant, et cela renseigne sur leur statut fiscal, pas sur leur talent. Donc, encore une fois : jugez le travail.

L’atelier. Si vous pouvez le visiter, un atelier organisé et correctement équipé vous en dira plus qu’un site web.

Les organisations professionnelles. En France, les luthiers en guitare et en cordes pincées ont une association professionnelle, l’APLG (Association professionnelle des luthiers artisans en guitare et autres cordes pincées), fondée en 2013 et forte d’une centaine de membres. Y adhérer montre qu’un luthier s’implique dans sa profession. C’est un signe, pas une habilitation, et bien des excellents indépendants n’appartiennent à rien.

Rien de tout cela n’exige de diplôme. Aucun document ne garantit un bon instrument. Le talent se démontre, il ne se diplôme pas. Jugez le travail.

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