La main ou la machine ?

La main ou la machine : voilà un titre pour parler des machines et de la fabrication assistée par ordinateur !

Ces dernières années, les machines et les technologies assistées par ordinateur ont pris une place considérable en lutherie. Elles apportent beaucoup, en efficacité, en précision et en régularité, mais elles ont aussi ouvert un débat sur leur effet sur le métier et sur la place de l’artisan.

Cet article fait le point sur leurs avantages et leurs limites, sur les arguments pour et contre, et sur la façon dont l’artisan peut travailler avec elles. Le tout en s’attaquant au passage à quelques mythes tenaces qu’il serait temps d’abandonner. Tout un programme !

Que vous soyez luthier, musicien ou simplement amoureux de la guitare, nous espérons que cette réflexion sur une question très actuelle de la lutherie vous intéressera, et vous fera réfléchir.

Machines et humains : qui fait quoi

Construire une guitare est un processus complexe, qui exige des compétences, de la matière première et des outils spécifiques à presque chaque étape. Puisque cet article porte sur une famille d’outils bien précise, les « machines », mettons-nous d’accord sur une définition, en combinant celles du Oxford et du Robert :

Machine : produit mécanique fini, capable d’utiliser une source d’énergie courante pour accomplir par lui-même, sous la conduite ou non d’un opérateur, une ou plusieurs tâches déterminées, en exerçant un travail mécanique sur un outil, en déplaçant une charge ou en façonnant un matériau.

Voyons ce que cette définition implique.

D’abord, elle range dans la même catégorie les machines stationnaires traditionnelles du travail du bois, comme les ponceuses à tambour ou les raboteuses, l’outillage électroportatif, comme les perceuses et les ponceuses orbitales, et les outils automatisés plus avancés, comme les CNC.

Ensuite, elle montre que la machine remplit à l’atelier exactement la même fonction que l’humain : transformer de l’énergie en une action qui modifie un objet. Dans un cas, l’énergie vient des calories ; dans l’autre, de l’électricité. Le résultat est le même.

Ce qui les distingue, c’est la capacité humaine à mener plusieurs tâches de front, à prendre des initiatives, et à décider quel outil convient à quel travail. Pour résumer à grands traits la fabrication d’une guitare, on peut la découper en quatre étapes :

• L’approvisionnement et la préparation des matériaux : les bois de lutherie et l’accastillage peuvent être coûteux et difficiles à obtenir, et ils doivent être soigneusement choisis et assortis pour obtenir le son et le comportement recherchés.

• La construction : elle fait appel à un large éventail de compétences, travail du bois, du métal et électronique, et comprend de nombreuses étapes, du façonnage et de la sculpture du corps à la pose du manche et de l’accastillage, jusqu’au câblage.

• La finition : une étape décisive, qui pèse beaucoup sur l’aspect final de l’instrument et sur son son. Elle consiste à appliquer et à poncer plusieurs couches de peinture ou de vernis, et elle est longue et difficile à réussir.

• Le réglage : une fois construite, la guitare doit être correctement réglée pour jouer et sonner au mieux, en ajustant l’action, la justesse et d’autres paramètres.

Avec ce découpage simplifié, on voit facilement où les machines ont leur place, et où elles ne l’ont pas.

Vraiment ?

Il y a cinquante ans, un luthier aurait juré sur ses deux mains qu’aucune machine ne nivellerait, ne bomberait et ne polirait jamais des frettes aussi bien qu’un humain. Et nous voilà avec des Plek, disponibles dans les ateliers de quartier, et plus seulement dans les grandes usines.

Il y a donc de fortes chances que ce que nous jugeons impossible aujourd’hui finisse par arriver, d’une façon ou d’une autre. Impression 3D, usinage CNC, Plek : tous ont commencé comme des concepts, sont passés par les grandes usines, puis ont atterri dans de petits ateliers du monde entier. Nous verrons peut-être un jour des robots de finition et des assembleurs automatiques chez notre luthier de quartier.

Pourquoi les machines sont déjà là

Les machines sont déjà employées en lutherie pour plusieurs raisons. D’abord, elles peuvent être plus précises et plus régulières que la main de l’homme, ce qui compte particulièrement dans des opérations comme le façonnage et le ponçage, qui exigent une grande précision. Dans les grandes unités de production, où la vitesse et le rendement sont essentiels, elles peuvent aussi être plus rapides et plus efficaces.

Elles peuvent ensuite prendre en charge des tâches physiquement éprouvantes ou dangereuses, comme le ponçage et le lustrage, ce qui réduit le risque d’accident et améliore les conditions de travail.

Enfin, elles accomplissent des tâches tout simplement hors de portée humaine, comme défoncer des structures complexes avec précision, ou exercer des pressions importantes pour le collage et le serrage.

Pourquoi les machines ne remplaceront pas les humains

Plusieurs raisons empêchent les machines de remplacer totalement l’humain en lutherie.

• La créativité et le sens artistique : construire et réparer des instruments à cordes est un art qui demande beaucoup de créativité et une vraie vision. Les machines peuvent assister certaines tâches, mais elles ne reproduisent ni la vision créative ni la sensibilité artistique d’un artisan accompli.

• La dextérité : la lutherie exige une grande habileté manuelle et une motricité fine. Des tâches comme l’incrustation ou la pose de filets demandent un toucher et un contrôle que seules des mains humaines peuvent atteindre.

• Le jugement et la résolution de problèmes : la fabrication et la réparation impliquent souvent de résoudre des problèmes complexes et de trancher en s’appuyant sur l’expérience et l’intuition. Une machine suit des instructions programmées ; elle ne reproduit pas ce jugement.

• Le lien humain : beaucoup de musiciens tiennent au lien personnel qui se crée avec un artisan, et sont prêts à payer davantage pour le caractère unique et le savoir-faire d’un instrument fait main.

• L’adaptabilité : chaque instrument est unique et peut demander des approches et des techniques différentes. Une machine peut être programmée pour toute une gamme de tâches, mais elle ne s’adapte pas comme un artisan à des situations nouvelles et imprévues.

Aussi puissants que soient ces outils, il est donc peu probable qu’ils remplacent un jour complètement l’artisan.

Pourquoi et quand la machine devrait remplacer l’humain

Plusieurs arguments plaident pour l’utilisation d’une CNC (machine à commande numérique) dans la fabrication de guitares :

• La régularité et la précision : c’est l’un des grands avantages de la CNC. Elle permet d’obtenir des guitares plus fiables et plus régulières, en son comme en comportement.

• Le rendement : une CNC travaille vite, et peut produire de grandes séries en peu de temps, un atout pour faire face à une forte demande ou à des délais serrés.

• Le coût : elle produit à moindre coût que les méthodes manuelles, ce qui compte pour une entreprise qui veut réduire ses coûts de production.

• La personnalisation : on associe souvent la CNC à la production de masse, mais, bien programmée, elle permet aussi de produire des pièces uniques et personnalisées.

• La sécurité : elle peut être plus sûre que le travail manuel, puisqu’elle évite aux artisans de manipuler des matières dangereuses ou d’enchaîner des gestes répétitifs qui finissent par blesser.

Le fait main est-il meilleur ?

Le travail à la main, c’est construire ou réparer une guitare avec les outils et les techniques traditionnels, plutôt qu’avec l’outillage électrique et les machines. Même si la plupart des luthiers d’aujourd’hui utilisent des machines, le travail à la main garde toute sa place, et beaucoup continuent de s’appuyer sur leurs outils à main pour créer et réparer des instruments.

Il recouvre un large éventail de techniques et de savoir-faire, sculpture, façonnage, ponçage, finition, et fait appel aux outils traditionnels : ciseaux, rabots, scies, marteaux.

Son premier avantage, c’est le contrôle et la précision qu’il permet. Avec des outils à main, le luthier peut apporter des ajustements subtils et précis à la forme de l’instrument, et atteindre un degré de finesse difficile à obtenir à la machine.

Le second, c’est l’expérience tactile et sensorielle. Travailler à la main peut être méditatif, immersif, et permet au luthier de se lier plus intimement à la matière et à l’instrument.

Le fait main est-il meilleur pour autant ? C’est subjectif, et cela dépend des goûts de chacun. Certains valorisent le caractère unique, le savoir-faire et la dimension humaine d’un produit fait main, et sont prêts à payer davantage pour cela. D’autres préfèrent la précision, la régularité et l’efficacité de la machine, et ne voient pas l’intérêt du fait main.

Chacun a ses forces et ses faiblesses, et le meilleur choix dépend des besoins de chacun. Un instrument fait main sera peut-être plus singulier et plus abouti, mais aussi plus cher et plus long à produire. Un instrument fait à la machine sera plus régulier et plus efficace à produire, mais il pourra manquer de cette dimension personnelle et de cette singularité.

Une guitare entièrement faite main a-t-elle plus d’âme ?

Combiner travail à la main, machines et machines à commande numérique peut être la meilleure stratégie pour un luthier, parce qu’elle tire parti des forces de chaque approche :

• Le rendement : on profite de la vitesse des machines tout en gardant la précision et le contrôle de l’outil à main, ce qui fluidifie la fabrication et améliore la productivité.

• La précision : les machines à commande numérique, comme les défonceuses CNC et les lasers, offrent une précision difficile à atteindre à la main ou avec des machines traditionnelles. Associées au travail manuel, elles apportent exactitude et régularité.

• La créativité : précises et efficaces, ces technologies peuvent aussi limiter l’expression créative. Les associer au travail à la main préserve de la souplesse, et laisse la porte ouverte à des dessins plus inhabituels et plus expérimentaux.

• La qualité : le travail à la main apporte l’attention au détail et le savoir-faire, la machine garantit la régularité et la précision. Ensemble, ils élèvent la qualité du résultat.

Quant à la « magie » de la main humaine face à la machine, aucune preuve scientifique ou empirique ne vient l’étayer. Certains croient que tel ou tel artisan possède un don spécial qui le distingue des autres, mais cette croyance ne repose sur rien de scientifique.

En réalité, les compétences d’une personne résultent d’une combinaison de facteurs : la génétique, l’environnement, l’éducation et l’expérience. Certains sont naturellement doués dans certains domaines, mais cela ne leur confère ni « magie » ni pouvoir surnaturel. En lutherie, il faut reconnaître que le talent de l’artisan est le fruit du travail, de l’engagement et de la formation. Certains luthiers ont des prédispositions, mais ce sont leur formation, leur expérience et leur travail qui leur permettent de créer et de réparer des instruments à un haut niveau.

De même, aucune preuve scientifique ou empirique n’indique qu’une guitare faite à la machine aurait moins d’« âme » ou de caractère qu’un instrument fait main. Le caractère et la qualité d’un instrument découlent d’un grand nombre de facteurs : les matériaux, la conception et les techniques de construction, les compétences et l’expérience du luthier. Fait main ou à la machine, un instrument peut avoir un caractère et une qualité uniques, selon la façon dont il est fabriqué et les facteurs pris en compte.

Instruments faits main et instruments faits à la machine ont chacun leurs forces et leurs limites, et chacun peut offrir une expérience de jeu unique et gratifiante. Certains préféreront le caractère des premiers, d’autres trouveront dans les seconds des qualités tout aussi séduisantes. L’idée qu’une guitare faite à la machine aurait moins d’âme reste un mythe que rien ne vient étayer.

• Oui, mais le mojo, alors ? J’avais une Precision Bass Highway One de 2007, et elle était meilleure que toutes les Fender Custom Shop que j’ai jouées.

Le « mojo » est une qualité subjective et insaisissable, qui ne se mesure ni ne s’évalue objectivement. Certains sont convaincus que tel ou tel instrument a un « mojo » ou une aura particulière, mais cette conviction relève des goûts et de l’expérience personnelle, pas de critères objectifs, et aucune preuve scientifique ne la soutient. À prendre avec précaution, donc.

Conclusion

Avec tout cela, j’espère que vous aurez trouvé, musicien, luthier en herbe ou luthier confirmé, de quoi enrichir votre point de vue sur la question. Soyons clairs : il n’y a pas une seule bonne façon de penser ces questions complexes, presque philosophiques. Et qui voudrait que son luthier de quartier lui fournisse des réponses existentielles, de toute façon ?

Faites-vous votre propre idée, et laissez la porte ouverte à la discussion et au désaccord !

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