IRYW : les frettes inox, de l’argent jeté par les fenêtres

Nouvel épisode de la série I’m Right, You’re Wrong : les frettes inox.

Accrochez-vous, le trajet va être aussi cahoteux que votre touche.

Il y a un mot qu’on répète presque par réflexe chaque fois que quelqu’un entre à l’atelier pour une fabrication ou un refrettage : inox. Toujours de l’inox. Comme si choisir le métal du fil de frette était une décision du même ordre que choisir le micro, le bois ou le chevalet, et comme si la réponse allait de soi.

Elle ne va pas de soi. On l’a simplement répétée assez longtemps pour que plus personne ne prenne la peine de la contester.

Je vais donc la contester.

On a vendu les frettes inox à l’ensemble des musiciens comme une amélioration universelle, comme si toute guitare, quels que soient le style et l’usage, s’en trouvait simplement meilleure. C’est cette idée que je veux casser. Car plus on regarde de près ce que font réellement les frettes inox, plus il devient clair qu’elles résolvent un problème que la plupart des musiciens n’ont pas, qu’elles reposent sur une structure qu’elles ne peuvent pas stabiliser, et qu’elles coûtent nettement plus cher, sur la vie de l’instrument, que ce qu’on veut bien admettre.

Démonstration.

L’inox, ce faux ami

Commençons par le problème le plus important, parce que c’est celui dont on ne parle presque jamais honnêtement.

La promesse implicite des frettes inox, celle qui vous pousse à les demander sur une fabrication neuve même si personne ne la formule à voix haute, c’est qu’elles stabilisent l’instrument. Que la guitare gardera son réglage plus longtemps. Que les frettes resteront de niveau plus longtemps. Que vous n’achetez pas seulement de la durabilité, mais de la constance.

Ce n’est pas le cas.

Un manche de guitare est une structure en bois. La touche est en bois, le manche aussi, et le truss rod ajuste une poutre de bois contre la tension de cordes en acier.

Tout ce système respire, gonfle, se rétracte et bouge à chaque variation d’humidité et de température. Göken et ses collaborateurs, dans un article de 2014 sur l’amortissement de l’épicéa paru dans Acta Physica Polonica A, rappellent une évidence que l’on ignore pourtant sans cesse : le bois est viscoélastique, et son comportement mécanique, y compris sa stabilité dimensionnelle, dépend de son humidité. Les frettes reposent sur ce matériau et bougent avec lui.

Un manche parfaitement de niveau à l’atelier en janvier ne le sera plus parfaitement en juillet. Ce n’est pas un défaut, c’est du bois qui se comporte en bois.

Les frettes inox n’y échappent pas plus que les frettes en maillechort. Le métal lui-même ne plie pas à l’échelle moléculaire, mais la ligne des frettes, elle, se déplace, parce que le bois dessous se déplace. Une guitare frettée inox perdra son niveau, aura besoin d’être réglée, puis tôt ou tard nivelée, exactement pour les mêmes raisons qu’une guitare frettée en maillechort, et à peu près au même rythme.

Le métal n’y change rien. C’est la structure qui bouge.

C’est la partie du débat qu’on n’aborde presque jamais honnêtement. Le musicien passe à l’inox en espérant que toute l’expérience va se stabiliser. Il n’en est rien. Il a la même guitare, le même bois, qui fait les mêmes choses, et il a payé un supplément conséquent pour des frettes qui, dans sa vie de musicien réelle, n’atteindront sans doute jamais le seuil d’usure qui justifiait l’investissement.

Vous lâcherez avant elles

Parlons justement de ce seuil d’usure, car la plupart des musiciens se font une idée complètement fausse de la vitesse à laquelle s’usent des frettes en maillechort.

Sur une guitare jouée régulièrement (quelques heures par semaine, styles variés, tirés et vibrato normaux), une frette en maillechort montre une usure visible au bout de plusieurs années. Pas de plusieurs mois : de plusieurs années.

Le premier nivelage avec rhabillage arrive en général entre cinq et dix ans après la mise en service. Un refrettage complet, selon le musicien, se situe entre quinze et trente ans. Beaucoup de guitares n’en ont jamais besoin, tout simplement parce que leur propriétaire ne les joue pas assez.

Demandez-vous maintenant qui vous êtes vraiment.

Si vous jouez une heure ou deux par soir, que vous composez, que vous faites des bœufs entre amis et enregistrez chez vous, vos frettes survivront à votre intérêt pour l’instrument, et probablement de loin. Le métal des frettes n’est pas ce qui limite votre relation avec cette guitare. Il n’en est même pas près.

Si vous êtes un professionnel en tournée, sur scène quatre à six soirs par semaine toute l’année, avec un jeu qui tire beaucoup les cordes, alors oui, l’inox vous épargnera des refrettages. C’est un avantage réel, mesurable. C’est aussi une population qui ne représente qu’une part infime de ceux qui demandent de l’inox sur une fabrication neuve.

Le reste, c’est de l’anxiété qu’on vous revend sous forme d’option.

La faute aux shredders

Un peu d’histoire est utile ici, car on ne raconte jamais à ceux à qui l’on vend de l’inox d’où il vient.

Le fil de frette inox grand public n’a rien d’ancien. Pendant la plus grande partie du XX^e siècle, toutes les guitares qui ont compté (chaque Strat, chaque Les Paul, chaque Telecaster de chaque disque que vous ayez jamais entendu) étaient frettées en maillechort à 18 %. Le matériau suffisait. Son usure était justement celle qui définissait la sensation d’une guitare bien jouée sous les doigts.

L’inox est devenu un produit grand public grâce à des fournisseurs comme Jescar et Dunlop. Jescar le présente sans détour comme le fil de frette le plus dur qui soit, avec à la clé une meilleure résistance à l’usure et des frettes qui durent plus longtemps. Dans leur récit comme dans son usage d’origine, c’était la solution à un problème précis, propre à une population précise.

Cette population, c’était la scène shred et celle des guitares à tessiture étendue de la fin des années 1980 et des années 1990 : des tirés appuyés, un vibrato rapide, des heures par jour sur les trois mêmes positions, et des changements fréquents de cordes à filet rond en inox. Ces musiciens-là usaient réellement leurs frettes en maillechort. L’inox était un outil de travail, conçu pour un vrai mode de défaillance.

La suite de l’histoire, on la passe généralement sous silence. Le marketing a suivi l’offre. Le haut de gamme est devenu premium, et premium est devenu meilleur. Quand le guitariste amateur moyen est entré chez un luthier en 2015 ou en 2020 en lançant « de l’inox, s’il vous plaît », plus personne ne vérifiait si le problème d’origine était le sien.

Il ne l’est presque jamais.

Pour des raisons juridiques, pas de photo de shredder. Juste du papier passé au broyeur, sans aucun rapport avec cet article.

Faisons les comptes

Passons à l’arithmétique.

Un refrettage en maillechort, dans un atelier compétent, coûte entre trois et cinq cents euros selon le binding, le bois de touche et la région. Un refrettage inox coûte en général le double, souvent davantage : le travail est plus dur, l’outillage s’use plus vite, et beaucoup d’ateliers appliquent un supplément simplement parce que peu de luthiers sont prêts, ou équipés, pour faire ce travail proprement.

The Music Gallery, un atelier de réparation américain, refuse de passer des frettes inox sur sa machine PLEK : le métal émousse la fraise trop vite pour que ce soit rentable. Ce n’est pas un argument marketing, c’est un atelier en activité qui nomme un problème, noir sur blanc.

Un nivelage sur des frettes en maillechort coûte grosso modo de cent à deux cents euros. Sur de l’inox, là encore, à peu près le double, car la dureté qui résiste à l’usure en jouant résiste aussi aux limes, aux règles abrasives et aux outils de rhabillage.

Prenons un scénario réaliste : un musicien sérieux, qui joue régulièrement pendant quinze ans. En maillechort, probablement deux nivelages et un refrettage sur la période, trois interventions pour un total de cinq à neuf cents euros environ. En inox, aucun refrettage, mais un ou deux nivelages au double du prix : quelque part entre deux et huit cents euros au total.

Dans ce scénario, l’inox vous fait économiser quelques centaines d’euros en quinze ans. Peut-être.

En échange, il vous coûte :

• un surcoût initial nettement plus élevé sur une fabrication neuve ;
• le double à chaque nivelage ;
• un choix restreint d’ateliers prêts à intervenir sur l’instrument ;
• un outillage plus brutal pour la touche, à la pose comme à la dépose ;
• et aucune amélioration, quelle qu’elle soit, de la jouabilité, de la stabilité du son ou du plaisir de posséder la guitare.

À compter honnêtement, ce n’est pas une victoire. C’est un pas de côté, avec un droit d’entrée plus élevé, vendu comme une montée en gamme.

Vous ne l’entendez pas

Certains musiciens vous diront que l’inox sonne plus brillant. D’autres, qu’il donne plus d’attaque, plus de sustain, plus de clarté. J’ai entendu cette affirmation à l’atelier, dans la presse et sur tous les forums d’internet.

Au mieux, l’effet est marginal. Au pire, c’est un placebo emballé dans une étiquette de prix.

Le son d’une note frettée dépend de façon écrasante de la corde, du micro, du bois du corps sous tension et des mains du musicien. La frette elle-même ajoute une petite signature liée au contact, et oui, en laboratoire, on peut mesurer d’infimes différences d’enveloppe d’attaque entre une frette inox et une frette en maillechort.

Mais mesurable en laboratoire et audible dans une pièce à travers un ampli, ce n’est pas la même chose. Un musicien qui prétend entendre à coup sûr la différence entre maillechort et inox sur la même guitare, avec le même réglage et à l’aveugle, se trouve soit dans des conditions réellement exceptionnelles, soit en train de vous vendre quelque chose.

Si vous voulez une guitare plus brillante, changez de cordes. Changez de micros. Changez le condensateur de votre potentiomètre de tonalité. Le métal des frettes n’est pas le bon levier.

Voilà pour le réquisitoire. Les frettes ne stabilisent rien. La plupart des musiciens n’atteindront jamais le seuil d’usure qui les justifie. Les comptes ne tombent pas juste. L’argument du son relève du placebo.

Soyons maintenant justes envers le matériau, car la position que j’attaque n’est pas les frettes inox existent. C’est les frettes inox sont toujours meilleures, et il faut toujours les choisir. Ce sont deux affirmations très différentes, et c’est dans cette différence que se joue la suite.

Bon, il est doué pour trois choses

Soyons précis sur ce que fait ce matériau, car ses avantages sont réels, et je préfère les nommer honnêtement que faire comme s’ils n’existaient pas.

Le premier, c’est la résistance à l’usure. L’acier inoxydable est nettement plus dur que le maillechort traditionnel, utilisé sur presque tous les instruments frettés depuis le début du XX^e siècle. Cette dureté lui permet de résister aux sillons et aux piqûres qui se forment peu à peu sur le maillechort après des années de contact avec des cordes filées sous la pression des tirés. Une frette inox garde son profil plus longtemps. Une guitare frettée inox devrait donc, en théorie, espacer davantage les nivelages et les refrettages.

Le deuxième, c’est le toucher. Une frette inox polie paraît légèrement plus glissante, plus vitreuse sous les doigts qui tirent les cordes qu’une frette en maillechort polie. Certains adorent, surtout les solistes rapides qui veulent que leurs tirés glissent. D’autres la trouvent trop glissante et préfèrent la très légère accroche du maillechort. C’est une préférence, pas un progrès objectif, mais ce n’est pas rien.

Le troisième, c’est la résistance à la corrosion. L’inox, comme son nom l’indique, ne s’oxyde pas comme le maillechort. Sur une guitare qui vit dans un climat humide, entre les mains d’un musicien à la transpiration particulièrement acide, ou sur un instrument délaissé pendant des mois, les frettes inox resteront propres plus longtemps. C’est réel. Marginal pour la plupart des musiciens, mais réel pour certains.

C’est tout. Résistance à l’usure, un toucher particulier, une oxydation plus lente : trois avantages réels, aucun n’est imaginaire.

La question, la seule qui ait jamais compté, est de savoir si ces avantages, pour votre façon de jouer, justifient tout ce que j’ai décrit dans la première moitié de cet article.

Inox, oui, mais lequel ?

Il y a encore une chose que le marketing vous dit rarement : tous les inox ne se valent pas.

Les fabricants de frettes haut de gamme (Jescar, Sintoms et quelques autres) produisent leur fil inox dans des alliages précis, comme la série 47XXX de Jescar, qui tiennent réellement leurs promesses de durabilité. La résistance à l’usure est réelle, la dureté constante, et le matériau se comporte de façon prévisible à la pose et au nivelage. C’est sur cela que s’est construit l’argument d’origine de l’inox, et c’est cela qu’achètent les professionnels qui le choisissent.

Mais « inox » est une catégorie, pas une spécification.

Il existe tout un marché de fil inox générique (imports bon marché, fournisseurs sans marque, alliages mystères) qu’on pose et qu’on vend sous exactement le même nom, avec exactement le même supplément, et qui est loin de se comporter de la même façon. Plus tendre que l’inox haut de gamme, moins résistant à l’usure, parfois plus difficile à travailler et moins durable : le pire des deux mondes.

Le client ne sait presque jamais lequel il obtient. Le mot inox sur une fiche de fabrication ne le lui dit pas. Le supplément non plus : inox haut de gamme et inox générique coûtent à peu près la même chose à poser, puisque c’est la main-d’œuvre qui fait le prix, pas le fil. Et une fois les frettes posées, impossible de les distinguer à l’œil : la différence ne se voit qu’après des années d’usure comparée.

C’est le problème de second ordre de l’inox par défaut. Même si vous voulez vraiment ce que l’inox est censé apporter, vous n’avez aucun moyen de vérifier que vous l’obtenez, à moins de le demander expressément, de nommer le fabricant et de confirmer ce qui sera posé. La plupart des luthiers ne fournissent pas spontanément cette information, et la plupart des musiciens ne savent pas qu’il faut la demander.

Quand je dis que l’inox est de l’argent jeté par les fenêtres pour la plupart des musiciens, je le dis donc deux fois. Le supplément ne se justifie pas pour la façon dont la plupart d’entre vous jouent réellement. Et souvent, il n’achète même pas ce qu’il prétend acheter.

*Insérer ici la nuance obligatoire

Pour certains musiciens, l’inox est la bonne réponse, et je veux les nommer clairement.

Les professionnels en tournée qui donnent cent cinquante concerts par an avec un jeu agressif, et qui devraient autrement refretter un instrument tous les deux ou trois ans. Les musiciens de studio dont l’instrument doit rester fiable sur des milliers de prises. Les bassistes en cordes à filet rond inox, qui usent leurs frettes en maillechort assez vite pour que l’économie soit réelle. Les musiciens qui vivent dans un climat extrêmement humide ou en bord de mer, où la résistance à la corrosion devient une vraie question de durabilité. Et ceux qui ont une allergie au nickel diagnostiquée, pour qui le fil standard n’est médicalement pas envisageable.

Dans ces cas-là, l’inox mérite son supplément. C’est le bon outil pour un travail précis.

L’erreur n’est pas dans le matériau. Elle est dans l’idée que chaque musicien est ce musicien-là. Le guitariste qui joue une heure par soir ne l’est pas. Le collectionneur qui possède six instruments et les fait tourner ne l’est pas. L’amateur du week-end ne l’est pas.

La plupart d’entre vous ne sont pas ce musicien-là. Et demander de l’inox sur votre prochaine guitare parce qu’internet vous l’a conseillé, c’est, au sens financier le plus simple, payer une taxe sur l’anxiété : un supplément pour résoudre un problème que vous n’aurez jamais.

Ce que le lobby de l’inox vous cache

Le débat inox contre maillechort se trompe sur un autre point : il se présente comme un choix binaire. Maillechort tendre, inox dur, choisissez.

Ce n’est pas un choix binaire, et ce n’en est plus un depuis longtemps.

Le fil de frette standard de la plupart des guitares d’usine est un maillechort à 18 %, appellation trompeuse puisqu’il contient environ 18 % de nickel, le reste étant surtout du cuivre et du zinc. Il est tendre, facile à travailler, et c’est la norme du métier depuis des décennies.

Mais les fabricants de frettes proposent aussi un alliage à 22 % de nickel, sensiblement plus dur et plus résistant à l’usure que le 18 %, sans approcher la dureté de l’inox. Il se pose comme du maillechort, se nivelle comme du maillechort, coûte un peu plus cher que le maillechort et nettement moins que l’inox. Pour un musicien qui joue plus fort que la moyenne sans passer trois cents soirs par an sur la route, c’est souvent la bonne réponse, celle qu’on ne lui a jamais proposée.

Il y a aussi l’EVO Gold, un alliage à base de cuivre et de titane fabriqué par Jescar. Plus dur que le maillechort à 18 %, plus tendre que l’inox, hypoallergénique pour les musiciens sensibles au nickel, avec une couleur dorée chaude que certains luthiers aiment et d’autres détestent. Il se travaille avec l’outillage standard, et se refrette sans histoire. Beaucoup de luthiers en activité le considèrent comme le matériau le plus sous-estimé du moment.

Que la plupart des musiciens ne se soient jamais vu proposer ni l’un ni l’autre, que la conversation se résume toujours à maillechort ou inox, en dit plus long sur la façon dont le métier vend le fil de frette que sur l’éventail réel des possibles. Le choix binaire est faux. L’entre-deux existe, et c’est souvent lui, la réponse.

En toute honnêteté

Si vous faites construire un instrument et voulez la version honnête de la conversation, la voilà.

Les frettes en maillechort ne sont pas un compromis, ni un déclassement. C’est le matériau sur lequel s’est bâtie toute l’histoire des instruments frettés, celui avec lequel ont probablement été enregistrés tous les grands disques que vous aimez, et qui a démontré, en une centaine d’années de lutherie, qu’il fait parfaitement l’affaire pour l’immense majorité des musiciens.

Si vous jouez en professionnel, fort et souvent : choisissez l’inox et n’y pensez plus. Il remboursera sa mise.

Si vous jouez plus fort que la moyenne sans être sur la route à plein temps : parlez à votre luthier du 22 % ou de l’EVO Gold. Vous aurez l’essentiel du gain de durabilité, sans le surcoût d’entretien ni les problèmes d’outillage de l’inox.

Si vous jouez normalement, comme la plupart d’entre nous : choisissez du maillechort standard, et empochez la différence. Dépensez-la en cordes, en réglage, en étui, en leçon, en n’importe quoi qui pèsera plus sur votre jeu que l’alliage de vos frettes. Et quand, dans dix ou quinze ans, vos frettes auront besoin d’un nivelage, payez-le. Il vous coûtera encore moins que le supplément inox, et vous aurez passé ces dix ans avec une guitare qui jouait exactement aussi bien que la version inox.

Les frettes ne sont pas l’amélioration. Elles ne l’ont jamais été.

Pas d’accord ? Aucune importance : j’ai raison, vous avez tort.

Le reste de la série, et d’autres certitudes à passer au crible, c’est par ici.