La vérité sur les points morts

La note qui ne s’épanouit pas

Vous la connaissez. Quelque part sur la touche, une note sort rabougrie : elle parle, puis s’arrête trop tôt, alors que les cases voisines sonnent parfaitement. Les musiciens appellent ça un point mort, et l’on arrête aussitôt les suspects habituels : des cordes fatiguées, un micro paresseux, le mauvais bois sous le vernis. Tous les trois ont un alibi.

Un point mort est un phénomène mécanique, pas une question de son, et il a été mesuré avec assez de soin pour qu’on n’ait pas à deviner. Les travaux les plus nets sont ceux d’Helmut Fleischer, qui a passé des années à étudier des basses et des guitares électriques au vibromètre laser, à l’Universität der Bundeswehr de Munich. Ses instruments racontent une histoire cohérente, et ce n’est pas celle des forums.

Commençons par comprendre pourquoi une électrique tient la note. Elle ne rayonne pas de son : son corps ne pousse pas l’air comme le fait la table d’une acoustique. La note que vous entendez, c’est le mouvement de la corde elle-même, lu par le micro et envoyé dans le câble. Comme l’instrument n’a pas besoin de céder cette énergie pour sonner fort, la corde la garde longtemps, et c’est précisément pourquoi une solid body sonne plus longtemps qu’une folk. Les appuis restent immobiles, donc la corde continue de bouger.

Un point mort, c’est ce qui arrive quand l’un de ces appuis cesse de rester immobile.

Votre manche est moins rigide qu’il n’en a l’air

Une solid body a l’air d’une planche. Ce n’en est pas une. Les mesures de Fleischer montrent le corps et le manche fléchir selon des schémas nets et reproductibles, en flexion le plus souvent, avec un peu de torsion, à des fréquences précises. Le mouvement qui compte pour les points morts est celui qui est perpendiculaire à la touche : le manche qui hoche la tête vers les cordes et s’en éloigne.

C’est là que les gens sont surpris. Sur une solid body bien construite, c’est le chevalet qui est l’extrémité raide et tranquille, et le manche l’extrémité vivante. Quand la corde cède de l’énergie à l’instrument, elle le fait donc surtout par le sillet et par la note frettée, côté manche, et non par le chevalet comme sur une acoustique. La facilité avec laquelle le manche se met en mouvement, c’est la fuite.

Pour que la corde alimente réellement cette fuite, deux conditions doivent être réunies. La note jouée doit tomber près de l’une des fréquences de résonance du manche, et le point d’ancrage de la corde doit se trouver près d’une zone du manche libre de bouger à cette fréquence : un ventre, pas un nœud. Une corde fixée en un point parfaitement immobile ne peut pas exciter la résonance, même si la hauteur correspond exactement. Qu’une seule condition manque, et la note sonne ; que les deux soient réunies, et la corde se met à déverser son énergie dans le manche, énergie qui est perdue pour la note.

La carte des fuites

On peut mesurer précisément l’importance de la fuite en chaque point. Le paramètre s’appelle la conductance mécanique : la part de la réponse du manche qui correspond à l’énergie qui quitte réellement la corde pour passer dans le bois. Fleischer l’a mesurée sur toute la longueur de la touche, case par case, et le résultat ressemble à un relief, avec des « montagnes », où le manche accepte volontiers l’énergie, et des « vallées », où il la refuse. La conductance tombe à zéro sur un nœud et culmine sur un ventre, exactement comme le prédit la mécanique.

Vient ensuite la partie élégante. Superposez à ce relief les notes réelles de l’instrument, chaque corde à chaque case, placée selon sa hauteur, et vous lisez les points morts directement sur la carte. Là où la fondamentale d’une note tombe sur une montagne, la corde perd son énergie très vite : point mort. Là où elle tombe dans une vallée, on obtient au contraire une note vivante qui n’en finit plus de sonner. Chaque manche a sa propre carte, aussi singulière qu’une empreinte digitale.

C’est la première chose que la légende comprend à l’envers : un point mort n’est pas un défaut d’une note. C’est la rencontre fortuite d’une note et d’un manche.

La fondamentale meurt en premier, et emporte la note

Pourquoi une note morte sonne-t-elle étranglée plutôt que simplement faible ? À cause de la partie de la note qui est tuée.

Une corde pincée ne produit pas un son unique, mais une pile d’harmoniques : la fondamentale, le deuxième harmonique, le troisième, et ainsi de suite. Livrée à son seul frottement interne, la fondamentale sonne le plus longtemps et fixe la « durée » de la note. La résonance du manche est plus sélective : elle vide l’harmonique qui lui correspond et laisse les autres tranquilles. Quand elle tombe sur la fondamentale, celle-ci s’effondre, et c’est le deuxième harmonique, qui décroît naturellement deux fois plus vite environ, qui devient soudain la composante la plus durable. Le sustain effectif de la note est divisé par deux. Quand la résonance est assez forte pour emporter les deux premiers harmoniques, le troisième prend le relais, et la note meurt à peu près trois fois plus vite que ses voisines.

Sur une basse, les chiffres de Fleischer rendent cela très concret. Sur la corde de ré, les notes aiguës se tenaient bien, avec une décroissance longue et régulière depuis le sillet et à partir de la douzième case. La quatrième case, non. La note, un fa dièse autour de 92 Hz, y tenait moins d’un tiers du temps d’une note vivante comparable, parce que le manche vidait ses harmoniques graves environ dix fois plus vite que le frottement interne de la corde ne l’aurait fait. L’énergie ne disparaissait ni dans l’air ni dans le micro. Elle partait dans le manche, ponctuellement, à une fréquence que le manche se trouvait apprécier.

Ce fameux do dièse

Place à la concession, et je dois être prudent, car la prudence est la seule raison qui vaille de lire cette série.

Demandez autour de vous : tout bassiste « sait » que le point mort se trouve au do dièse ou au ré, sur la corde de sol, sur une Fender. On le répète comme une constante de la nature. Ce n’en est pas une. Le pire point mort mesuré par Fleischer n’était pas là du tout : c’était ce fa dièse sur la corde de ré, sur un instrument bien précis. La règle du do dièse est vraie au sens où beaucoup de basses semblables concentrent leurs problèmes dans une zone semblable, et elle tombe souvent assez juste. Mais c’est un ordre de grandeur, pas une loi, et elle appartient à l’instrument que vous tenez, pas au nom du modèle sur la tête.

Elle bouge d’ailleurs avec autre chose que la fabrication. Le manche mesuré par Fleischer présentait sa résonance la plus basse à 72 Hz posé sur un stand, et à 40 Hz une fois entre les mains d’un musicien : près d’une octave d’écart, pour une paire de mains et une épaule. La façon de tenir l’instrument change ses conditions aux limites, et les conditions aux limites changent l’emplacement des points morts. Un tableau qui vous promet que le point mort se trouve « toujours à la sixième case » vend une certitude que la physique ne soutient pas. Le phénomène est universel. Son adresse, non.

Les guitares ne sont pas épargnées

Si vous construisez des six-cordes et que vous êtes arrivé jusqu’ici avec un sourire en coin, arrêtez tout. Fleischer le dit explicitement : le même phénomène existe sur les solid bodies, les modes sont simplement plus hauts. Sur une guitare de type Stratocaster, ils se situent environ 1,4 fois plus haut que sur la basse, ce qui fait tomber la résonance de manche qui empoisonne la corde de sol d’une basse en plein sur la corde de ré de la guitare. C’est là qu’un manche de type Strat est le plus enclin à avaler une note. Le bois n’a pas changé la règle. La taille, si.

Ce qui agit, et ce qui n’est que gadget

Alors, comment corriger un point mort ? Honnêtement : rien ne l’efface, et celui qui vous promet le contraire a quelque chose à vous vendre. En revanche, on peut le déplacer, et c’est généralement suffisant.

Le levier, à chaque fois, c’est la résonance du manche : sa fréquence, et l’emplacement de ses ventres. Dans le modèle de poutre simple qu’utilise Fleischer, ces résonances hors du plan augmentent avec la rigidité, diminuent avec la longueur, et, détail utile, ne dépendent pas du tout de la largeur du manche. Les seules interventions qui comptent sont donc celles qui modifient la façon dont le manche fléchit.

Ajoutez de la masse sur un ventre, et vous abaissez cette résonance. C’est la physique d’un sillet en laiton ou d’une pince fixée sur la tête : la tête est un ventre, donc du poids à cet endroit déplace le mode. Ça marche, au sens étroit où le point mort migre vers une autre note, et c’est un progrès ou non selon que vous jouez cette nouvelle note ou pas. Je n’ai vu aucune mesure contrôlée et propre des pinces vendues dans le commerce : tenez le discours marketing pour non démontré. Le mécanisme est sérieux, la magie ne l’est pas, et l’on déplace le problème plus qu’on ne le supprime.

Rigidifiez plutôt le manche, avec un renfort en graphite, un profil plus épais ou un bois plus dense, et vous faites monter les résonances au lieu de les faire descendre. Même résultat : la coïncidence se déplace. On peut la chasser de toutes les notes qu’on joue réellement, ce qui est le vrai but, mais on ne peut pas faire disparaître la résonance. Il y a toujours un mode quelque part.

Ce qui ne le déplace pas de façon fiable, en revanche, quoi qu’en dise le catalogue : l’essence du bois de lutherie, les tourments sur le bois de touche, le débat manche vissé contre manche collé. Certains de ces débats comptent pour d’autres raisons. Aucun n’est le levier des points morts. Le levier, c’est la rigidité, la masse et la manière de tenir l’instrument, et un point mort se décide dans la géométrie du manche, bien avant que quiconque choisisse un bois de touche.

Accuser le bon coupable

Un point mort, c’est le manche qui vole de l’énergie à la corde à la fréquence où les deux coïncident. Ce ne sont ni vos cordes, ni votre micro, ni le « son » du bois. C’est une résonance mécanique qui a une adresse : on peut la mesurer, la cartographier et l’éloigner des notes qui comptent, jamais l’effacer. Construisez le manche pour que la carte joue en votre faveur, ou achetez une pince après coup pour déplacer le problème. Le premier, c’est de l’ingénierie. Le second, de l’espoir avec de la quincaillerie au bout.

Envie d’aller plus loin ? Toute la série The Truth About est par ici.